Ernesto Cernuschi était un riche banquier et politicien de Milan qui a vécu pendant le 19ème siècle. Il était un grand amateur d'art averti et recueilli un fantastique ensemble de l'œuvre tout au long de sa vie. Un homme qui a aimé voyager, Cernuschi, au moment de sa mort avait un mélange éclectique de peintures, sculptures et objets d'art provenant de partout dans le monde. Il a quitté l'ensemble de la collection à la population de la France, formant les bases de ce musée exceptionnel.