Ernesto Cernuschi era um homem rico banqueiro e político de Milão, que viveu durante o século 19. Ele foi um grande amante arte e recolhido um fantástico corpo de trabalho ao longo de sua vida. Um homem que gostava de viajar, Cernuschi, na altura da sua morte teve uma eclética mistura de pinturas, esculturas e artefatos de todo o mundo. Ele deixou a coleção inteira ao povo da França, formando as bases para este excepcional museu.